A utilização de metodologias qualitativas no desenho de projectos de investigação em educação é utilizada para suporte a processos de avaliação e decisão, melhoria de eficácia de práticas pedagógicas ou mudanças advindas de intervenção directa no quadro de investigação-acção (Bogden & Biklen, 1994). Lessard-Hébert, Goyette, e Boutin (2008) referem que estas metodologias abrangem um diversificado conjunto de abordagens investigativas que envolve diversas formas de investigação - observação participante, etnografia, estudo de caso, interaccionismo simbólico, fenomenologia. O seu enquadramento histórico inicia-se com a investigação sociológica no final do século XIX e génese da antropologia nas primeiras décadas do século XX, desenvolvendo-se com maior ênfase nos contextos de mudanças e intervenção social dos anos 60 e 70 e recuperadas nos dias de hoje (Bogden & Biklen, 1994; Almeida & Freire, 2007).
Bogdan e Biklen (1994, pp. 47-51) caracterizam estas metodologias como tendo no ambiente natural a fonte directa dos dados, o investigador enquanto instrumento principal, descritivas, centradas mais nos processos do que resultados, analisando dados de forma indutiva na construção de quadros teóricos e valorizando significados e perspectivas dos indivíduos estudados, buscando globalidade na compreensão dos fenómenos (Almeida & Freire, 2007, p. 111). Mertens (1998) refere os paradigmas positivistas/pós-positivistas, interpretativos/construtivistas e emancipatórios como os principais paradigmas investigativos, sublinhando que as metodologias de investigação qualitativa se inserem no quadro dos paradigmas interpretativos/construtivistas.
Race (2008) destaca a importância de metodologias qualitativas em educação sublinhando a pesquisa como forma de melhorar as práticas pedagógicas, levadas a cabo pelos docentes obedecendo a condicionantes éticas (permissão da instituição e pais para o desenvolvimento investigativo), considerando que uma metodologia bem desenhada contribui para o gerar de recomendações práticas úteis para o investigador e para o debate no sistema educativo. Lessard-Hébert, Goyette, e Boutin (2008) citando Erickson (1986) referem que para este autor a utilização de metodologias qualitativas na investigação educacional reflecte a natureza da sala de aula como meio social e culturamente organizado para a aprendizagem, natureza do ensino como um aspecto meio da aprendzagem, natureza e conteúdo das perspectivas e significados do docente e discente como componentes intrínsecos do processo educativo, produzindo conhecimentos passíveis de preencher necessidade de contar com a invisibilidade da vida quotidiana (distanciamento do familiar), permitindo compreender situações particulares por meio de documentação baseada em pormenores da prática, consideração dos significados que os acontecimentos adquirem para as pessoas de um dado meio, e compreender diferentes niveis de uma organização social de modo comparativo.
